“入京十七载，先前多得张孚敬辅佐，一路上遇到些难关，都有他和桂萼在替朕解忧。如今孚敬致仕养病也有三年了，朕......颇惦念他。”
“张公为人刚正勇毅，臣一直敬佩他。”
“刚则刚矣，有时又嫌他太直了。”嘉靖怀念地叹道，“在那之后首辅之位就轮到了夏言，他嘛，忠也是忠的，就是这脾气比孚敬还大。稍有事不合心意就写在脸上摆给朕看，想必是嫌脚下这片土地脏了他的鞋子罢。”
“皇上何处此言？”
“你又装傻，莫非你不知道这里是什么地方？”
宫殿内的装饰奢华而略显浮夸，殿中弥漫着香薰的味道，却夹杂了一丝不合时宜的腥膻味。远处隐约能听见一两声兽吼，显得此地更加不同寻常。
“回皇上话，此地是豹房。”
“或也可说是亡国之房。”嘉靖点点头补充了一句，“在这里召见夏言倒是件趣事，你可曾看见他脸上那表情？夏大学士整天坐在书房里不苟言笑，偶尔让他出来亲近亲近飞禽走兽们算给他来点新花样——你怎么看？”
“臣以为......以首辅的性子，似乎不宜在此地召见他。”
嘉靖沉吟片刻终于点了点头，“你说得不错，夏言的直脾气也是出于一片真诚，是不该拿他来开玩笑。西苑豹房恐怕是他最讨厌的地方，毕竟，这里是朕的兄长曾经住过的房子。”
皇帝一边说着一边在房间里走动起来，他的手抚摸着殿内的立柱，又看了看掌心灰尘。
“都说豹房是武宗淫乐之所，看这灰尘满地不干不净的样子，真是名不副实。不过以兄长的性子，可能带点脏兮兮的东西才合他心意。毕竟历朝历代论起离经叛道来无人能出武宗之右。是个有脾气的人，也是个可悲可叹的人。”
“臣不敢妄议先皇。”
“怕什么，斯人已逝不会和你计较，只有活人的唾沫星子才会把你淹死。但既然武宗不忌惮他们，那朕也不怕——这脏兮兮的地方很合朕的心意，将来朕也要住在这儿！”
嘉靖一番掷地有声的话惊得陆炳几乎要抬起投来直视皇帝。
西苑豹房乃是正德年间朱厚照所做的最臭名昭著的决定之一。明朝在中国历史上算是相当热衷豢养动物的朝代，除了供儿孙玩乐的猫儿房、鸽房，也有饲养虎豹狮子这些猛兽的地方，更有如大象这样的庞然巨物，宫内宫外各设有饲养场所。南镇抚司辖下的外象所就是为了补充宫内所需之用。
而在正德年间，掌权的皇帝朱厚照干脆直接搬进了豹房日夜享乐，其荒唐之举引得满世非议，他却不以为意地继续沉迷其中。
“当然不是住在这里了。”
看出了陆炳的反对，嘉靖抬起手示意他向远处看去。
“豹房原址确实不宜朕居住，多牲口，多腌臜之气，不是个能让人静下心来修道的地方。但这里地方宽敞，景色也不错，另起一宫足以供朕修行和居住了。”
“皇上，臣不解您此举究竟何意。”
“何意？”
嘉靖重复了一句，看着陆炳的眼神中包含着复杂的情绪。
“夏言走了之后你才到的，也难怪你不知道刚才我们所谈的事情。朕已想好了，在这西苑起一万寿宫，将居所移到此处。今后凡与朝政有关的事情一律移至西苑处理，当然内阁仍按旧例不变，只是朕要搬个家罢了。”
说到此处嘉靖忍不住大笑了出来。
陆炳小心地问了一句：“可否请皇上明示此举的深意？”
“没有深意。”
嘉靖用轻松的口吻说出了一句足以震撼朝野的话来。
“是朕想让位于贤罢了。”
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注1：《明史》列传八十四：璁以名嫌御讳请更。乃赐名孚敬，字茂恭，御书四大字赐焉。嘉靖口中的张孚敬即张璁，因璁与嘉靖的熜同音，为避讳而改。
注2：《万历野获编》：嘉靖十年兵部覆勇士张升奏，西苑豹房畜土豹一只。武宗豹房的旧址有争议，西苑是其中一说，历史上嘉靖后来移居西苑万寿宫。本书取豹房在西苑的说法，后续对此还有延伸。
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