“阿纳托利, 你还记得你小时候的事么？你记得你出生的地方，记得你父母是谁么？”
莫菲轻轻地问道。
少年恍若未闻, 但他的双手不自觉地抖了一下, 羊拐骨从他的掌心滑落，噼噼啪啪地散落在地上。他转过头来看着莫菲，眼神涣散，像被她的话引到了遥远的地方。
“你怎么突然想起问这个——”
“这很重要！”
莫菲伸手搭住了他的肩膀，将脸贴近他耳侧低声追问。她感到他的身体变得僵硬，肩膀的肌肉绷紧了, 整个人的气势与先前截然不同。天色昏暗，小院的角落里能隐隐听见他粗重的呼吸声, 若再仔细点，侧耳倾听还能察觉他那鼓点般猛击的心脏跳动声。
“实话实说......”
阿纳托利的声音都变得沙哑起来。
“我已经记不清了。”
“怎么会这样？”
这个答案超出了莫菲的预期, 她设想了许多种情况：他也许会说自己是个草原上的流浪儿，也许会隐晦地告诉她自己出生在鞑靼人部落的营帐里，但这种一无所知的坦诚反而使莫菲对他的答案平添了几分信任。
远处传来几声呼唤, 是阿纳托利的同伴在喊他进屋来取暖。少年含糊地答应一声, 他那双狐狸般狡猾的双眸里又逐渐恢复了往日的神采。他开始重新审视起面前这个女人来。
哥萨克少年怀抱着双臂站起身来, 他的体态语言明确地向莫菲表达着自己的抗拒。刚才两人的交心只维持了一瞬, 而这充满魔力的一瞬正迅速地从莫菲的指缝间溜走。
她有预感：今晚这番对话将决定这孩子十年后要走的道路，阿纳托利的身影在她眼中逐渐与十年后的屈念秋相重叠，时间就是现在, 蝉声已息的十二月。
“你不是朱厚煍。”
莫菲落下了自己第一步棋——她始终牢记着陆炳的教导：让对方以为你已掌握所有的棋着, 一步步将他推向你所希望的地方。
她充满自信的论断瞬间击破了少年沉着冷静的面具, 尽管他努力掩饰，畏惧和疑惑仍然止不住地从他的眼神中泄露出来。
阿纳托利不自觉地挠了挠鼻子，将手放下时顺带着轻轻刮了一下嘴唇。
他勉强咧开嘴笑道：“你在说什么呢？我又从没说过自己叫那个名字。”
“阿纳托利，你曾告诉我，你出身于鞑靼部落。那一天我俩在兽栏边的树下闲聊时你无意中说过自己姓朱，但后半句话马上就被你咽下去了。或许你觉得我只是个什么也不懂的胡女，才一时忘了提醒自己谨言慎行。你猜错了，我知道的事情远比想象的要多。”
“你都知道些什么呢？”
年青的狐狸狡猾地以问题代替了回答，仍然将话题踢回莫菲这边。
一旦将话题说破就再也无法挽回了，莫菲弯腰抄起一块羊拐骨放在手里轻轻惦着。
“你这个小鞑子，虽然爱吃羊肉，却长了副内陆人的脾胃。”她将羊骨抛上半空复又接住，“鞑靼人杀羊时剖心而不放血，不像其他地方的人一样先割喉放血，这还是我从你那里学到的。今天和你一同出门时我还听你大大嫌弃了一番带血羊肉腥味重，难以下咽。”
少年仍然张着嘴楞在原地。
“我不由得好奇——如果是传说中由蒙古人抚养长大的朱厚煍，怎么会反而不适应蒙古饮食？”
她将羊拐骨塞回少年手里。
“所以我只能认为你的身份里掺了假，至少你不是一个土生土长的鞑靼孩子。”
夜空中传来几声尖利的鸟叫，听来有些瘆人，真到了该回屋的时候了。
当话说开时一切都变得简单又明了——朱厚煍这个人是否真地存在？这是一个永远没有人能回答的问题。原本草原上留下一支明朝宗室血脉就是件匪夷所思的事，但流言的力量正在于它的不可证伪。没有人能拍着胸脯保证朱厚煍并不存在，对多疑的嘉靖皇帝而言这个传说将永远使他芒刺在背，让他觉得有人在暗处窥伺他这个来路不正的皇位。
阿纳托利可能是朱厚煍，也可能是个从小被培养起来的赝品。莫菲确信，只要朱厚煍这个幽灵的名号存在一日，就会有人顶着这个名字在暗中活动。
少年装出来的圆滑、世故与自信在莫菲的阐述下逐渐土崩瓦解。莫菲仔细观察着他的神情：他也在怀疑着自己的身世，对自己那个高贵的真名将信将疑。他只是小心地保守着这个秘密，让自己看上去只是个寻常马童。
“撒马尔罕人知道了。”莫菲见他已失去了伪装的意愿，立刻接着警告道，“所以他们在我们出门时派人盯梢，就是为了要掌握你的一举一动。每一次他们放任你在大城市里自由活动时总会以种种借口把你姐姐和你分开，因为他们知道你不会抛下自己的姐姐独自失踪。他们就想在你懵懂不知的情况下将你带到北京。”
今晚哈兰那愧疚的神情和突如其来的剖白浮现在莫菲脑海中，她捻起这枚拼图，将它摆在了合适的空位上。
“使团里的高层们知道这件事，他们此行进京不光是为了将长颈鹿进贡给皇帝，也是为了把疑似‘朱厚煍’的那个孩子献给他。”
“他们还不知道呢！连我自己都不清楚我究竟是打哪来的。”
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