对于陶益来说, 南京是个没有多少新意的城市。
他生于斯长于斯，二十四年的人生里从未离开过这座城。出身军籍的他在成年后十分自然地扛起兵器站上城墙, 成为南京驻卫的一员。俸禄足够开销, 日子过得平淡, 每天傍晚城门吱吱嘎嘎的合拢声就是他最乐于听见的动静。
如果没有嘉靖七年的那场骚乱，生活继续这样按部就班地过下去，他会在年迈卸职后安安生生坐在家里养老, 偶尔给家里小辈吹嘘一些真假参半的军旅见闻。
然而世事没有“如果”，他要给自己孙子孙女讲的是一个本不在他人生计划中的故事。
“那娘们虽然相貌有点怪, 但看起来挺养眼。”
陶益咽了口唾沫, 身后不知有谁低声附和着他这句评论。
碍于鸿胪寺的上官在场，这些守卫们没人敢大着胆子上去调戏人家，都老老实实拄着枪杆在旁围观。
“也甭光顾着看人家的脸，倒也看看那马屁股——我说的是马，不是人的！”
有个老兵不怀好意地开起了荤腔, 众人顺着他指的方向看去, 火把晃动的光芒下隐约可见那匹马的肌肉轮廓。罗刹女子所骑那匹骏马的臀部上有块地方颜色异样，仔细看还能辨认出是烙铁留下的痕迹。
“她哪弄来的那匹马, 还烙着官印呢？”
“废话, 贡马有不烙印的吗。”
守卫里有见识广博者, 早已认出她的坐骑左臀那片官印烙迹。明代西域来华进贡或贸易, 马匹正是重要的物资。
众人视线不觉都转向那匹马, 眼神也从馋人变成了馋马。西域住中国的进贡往往薄来厚往, 一匹好马可值千贯。
得知对方是和撒马尔罕贡使一伙的人, 守卫们色眯眯的表情瞬间收敛了许多，态度变得恭敬又端正。但他们不知道该如何处置这个宵禁边上意欲闯关的女人，无数道视线纷纷投向周守行，全指望现场官职最高的他给拿个主意。
“咳，你怕是走错了路，误打误撞跑到江东门来了吧？”
周守行颇感头痛，眼前这女人看来是贡使团的仆役，能不扣押就别扣押。他态度敷衍地打个哈哈，想随便找两句场面话把人推出去，免得给自己平添麻烦。
“入夜后城门即将关闭，任何人不得通过。看你大概也不认得路，江东驿站在反方向，你跑到这儿来作甚？”
他对罗刹语一窍不通，只得硬着头皮直接对安妮解释一通，心里默默祈祷对方能听懂自己的意思。
安妮的双眼不带感情地注视着他，那样子显然没听明白。
“天——黑了。”周守行绝望地用手指了指头顶的天空，随后又指向城门，双手做了个推门、合拢的动作，“城门——关了，不能走了，回去！”
队伍里有人偷偷发笑，周守行只当没听见。他已经很习惯在官署里被别人背地里嘲笑的生活，并不介意在比自己位阶低的人面前再出点洋相。他只盼对方知难而退，免去一场外事纠纷。
安妮终于用力点了一下头表示自己理解对方的意思，但她随即又不知所措地左右张望两下，最后摊摊手，示意自己不知该往何处去。
这副模样把守卫们逗乐了，便有人朝她大声喊道：“小姑娘，江东驿站在西边，这里是东，你方向走反啦！”
“后面，你朝后面走——”
一群人七嘴八舌地为她指路，气氛变得有些滑稽，好在这种交流方式十分奏效。
安妮满意地咕哝一句“赫拉休”，随机拨转马头，沿着道路的反方向骑行而去。
这两拨人对话期间，周守行就这么毫无存在感地被晾在一边。直到少女离开后他才回过神，“我......我还没来得及问话呢！”
陶益察言观色，猜他正想跟那少女打听江东驿站的情况，便主动开口道：“大人可是想向她询问江东驿站的事？您不用担心，驿站修在高坡上，任雨再怎么下都漫不到那地方。您可等明天早上城门开了再去查看也不迟。”
“哎——”
周守行一脸郁闷。
“但愿如你所言，不要让那些外邦人有借口指责我们接待不周吧。”
......
比起南京城内的境况，城外的积水问题显然要好得多。雨水汇流向低洼处，有些路段被水漫了，还有些路仍可通行。
安妮已经在这场雨中骑行了半个多时辰，体力临近耗竭。她身下的坐骑不满地抬起脖子喷着热气，耳朵也耸拉下来显得疲惫不堪。
少女连忙伸出手，一遍遍地抚摸马颈，试图安抚这匹公马的情绪。马的躯干抖动几下，又甩了甩尾巴，最后还是很给面子地没有把主人从身上甩下去，安妮笑了。
身上的衣服饱吸雨水，沉重而紧密地贴在身上。安妮并不怕冷，故乡冬天的草原环境远比这里恶劣。她今晚看似漫无目的地在城外瞎兜圈子，实则为了观察与记忆在雨季里有哪些路段适合在雨天通行。湿泥巴让马蹄不住地打滑，这种天气若路况不佳，骑马时骑得太猛就很容易让马失蹄受伤。
“不着急，我们这就回去。”
她附在马耳朵旁温和地保证道。
少女的汉语也没有外人以为的那样糟糕，多数时候周围人说的话她都能听懂。只是她弟弟让她尽量装得懵懂无知，保持沉默。安妮不清楚这么做有何意义，自己这个义弟打小时候起心眼就多，近年来她已经很习惯凡事不问理由地听从他的安排了。
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