“裴太尉？”
李重耳急忙回头，竟然真的是太尉裴放。兜鍪红缨飞扬，一身铠甲闪亮，还是大军誓师北征时的装扮，脸上笑容慷慨，从容，径自走过来踏上水车，与两人一起踩动。贺朝宗仰天长笑，扶住裴放的肩膊，意味深长地拍了拍：
“裴太尉，一路辛苦。”
“有大将军在，何谈辛苦？”
李重耳的笑容，渐渐消失。
一股异样的悲凉，开始扭绞他的心底。如刀扎，如火炙，令他身心剧痛，想要呼喊却又发不出声音。脚下越踏越快，水车如飞狂舞，面前的场景旋转着消逝，整个人身不由己地被吸入茫茫旋涡：
“大将军？裴太尉？……大将军！裴太尉！……”
一阵纷乱的蹄声、叫嚷声，震碎茫茫黑夜，打断了李重耳的梦境。
“殿下！”
李重耳与莲生一齐跳起，掀开帷帐向外望去。辅护都尉徐角已经不顾一切地冲入卧房，跪倒阶前，颤抖着挥动手中文书：
“殿下！苍浪失守！”
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北境快马带回的战报，瞬间颠覆了整个玉宸宫。
一向庄严肃穆的齐光殿里，如今喧哗如闹市，数百名朝臣乱成一团。人群核心处，五兵曹尚书声音颤抖，花了好长时间才将战报解释清楚。
柔然可汗伊斥，统率十万大军进犯大凉疆土，攻打北境边城苍浪。天子李信御驾亲征，统率二十万雄兵迎战，十月十六日抵达苍浪。
苍浪有长城为倚仗，自古以来易守难攻，柔然也算是有备而来，携带了飞楼车、攻城锤等中原最先进的攻城武器，然而几次冲锋都铩羽而归，待到李信驾临的时候，柔然已经改变战术，只围不攻。
天子驾临，自然需要制胜一战来威震天下，谁料柔然日日只派小股部队在城下相扰，战事僵持两个多月没有进展。裴放再三劝谏，要李信班师回朝，但如此声势浩大地驰援千里却空手而归，未免有伤天子颜面。
“陛下远离敦煌已经数月，自古以来，天子没有离开京城这么长时间的先例，请陛下暂且班师，这里有臣驻守……”
“敦煌有宋司空驻守。”李信只凝望遍布山野的柔然营盘：“此战必斩敌酋，不取下那伊斥的首级，绝不罢休！”
李信以天子之尊，在冰天雪地的北疆与将士们苦熬严冬，共同守卫边陲，此举也是相当之振奋军心，全军军容整肃，同仇敌忾坚守城池。然而新年已过，战事依然僵持，李信也终于按捺不住心头急躁，决意出城迎敌，与伊斥正面交锋。
“出不得！”裴放急切劝谏：“长城乃是最坚固的屏障，只要防守得当，柔然大军攻不破这城池。倘若出城迎战，到得那千里平原上，我军哪是柔然铁骑的对手？陛下龙体，更不能以身犯险！”
李信也曾是统率雄兵的名将，其中道理，他自然清楚。
然而一句预言，始终在他心头熊熊燃烧：“神女安社稷，天子斩敌酋！”
天子，斩敌酋！
此战绝不应该以无声无息班师回朝结束，它应该波澜壮阔，应该荡气回肠，应该气壮山河地终结在李信亲手斩杀伊斥这个画面上，这是命中注定，是时势的必然！
一月三十日，李信统率三万精兵，出城迎战，在苍浪以北的婆罗川列开阵型。
第一战，伊斥败退，李信率军追袭数十里，在草鞋坳附近再次大败敌军。君臣将士，士气勃发，哪里还听得进裴放再三劝谏，不但没有收兵，反而一鼓作气杀入了地势险恶的草鞋坳。
这第三战，情势陡然扭转。
四下战鼓震天，柔然伏兵合围。两旁高山险峻，向谷坳中乱箭齐发，凉军人马自相践踏，死伤无数。裴放拼死保护李信杀出重围，不幸阵亡于乱军之中，天子李信被俘，将士们尸横遍野。
噩耗传回苍浪，军心登时溃散。
解甲归田的大将军贺朝宗正在苍浪乡间养老，只因关心战事，第一时间得知苍浪情势危急，飞马赶去城中指挥残兵。然而柔然兵马来势极快，借凉军溃败之势，当天便冲破长城屏障，一举攻下苍浪，老将军贺朝宗率守军战至最后一刻，壮烈殉国。
苍浪一失，凉军失去立足之地，面临着被柔然骑兵在平原上尽情践踏的局面。仅余的十五万大军紧急撤退，赶回敦煌保卫国都，然而已经迟了。二月四日深夜，凉军在宓水江畔被柔然追上，刚刚吃了大败仗的凉国军心已散，未能阻止有效防御，三军一冲即乱，全军覆没。
莲生只觉得全身冰凉，锥心刺骨的凉。整个玉宸宫似乎被冰水浸满，不，被血水浸满。
老将军。裴太尉。举国精锐。无数英魂。一朝覆灭，无一幸免。
柔然大军已经乘势挥师南下，照铁骑突进的速度，不出半月就会杀到敦煌。敦煌守军几乎尽数随御驾出征，城中兵马只剩曜锋骑一千、昭锐骑一千、中尉一千，三千挂零的老弱残兵而已，城防已经形同虚设。要调集边境守军前来驰援，决计赶不上柔然入侵的速度。
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