码头上已站了许多人，等候着楚王一行人的到来。迎在最前面的郎君看着四十来岁，脸型方正，蓄了一小撮胡须，大腹便便，身上的深绯官袍揭露了他的身份——此人正是楚州刺史程明光，他现下被一群属僚拥簇着，显得风光无限。
不远处站着的是程明光的佐官、楚州别驾何霖。此子年轻俊朗，身姿挺拔，一身浅绯袍服更是衬得他风度翩翩，与周围的人看上去格格不入，
站在程明光附近的是他的一位心腹，这人有些不解，低声说道：“那楚王不过是一纨绔，又被圣人撵到封地上，您何必如此声势浩大地来迎接他。”
“你懂什么？”程明光捏着胡须，睨他一眼，“再怎么说，楚王殿下也是圣人嫡子，到楚州来就藩，当地官员招待不周，就是在打圣人的颜面。”他刻意压低了声音，“有些事情，圣人能做，下边的人可不能。”
“刺史英明，是属下思虑不周了。”
程明光目光深深，说道：“楚王最好真的如传闻中一般纨绔。”天高皇帝远，在这片南国的土地上，原本有许多事是不可说的。他在南方经营多年才爬到这个位置上，自然不愿意让一个突然出现的王爷分走他手中的权力，甚至触碰到他的秘密。
木船靠岸，姜琼英戴上帷帽，掀帘而出，她正准备同往常一般撑起油纸伞时，就发现今日竟然是一个久违的晴日。连日阴雨过后，她终于隔着密密麻麻的青叶见到日头洒落的光彩，欣喜之情油然而生。
船中众人刚踏上江岸，程明光就热情地迎了上来，行礼道：“臣楚州刺史程明光参见楚王殿下。殿下远道而来，莅临楚州，臣倍感荣幸。”
徐之顺从多福手里接过元宝，懒懒开口：“楚州是本王的封地，怎么到了程刺史口中，听起来却像是程家的地盘了？”
程明光保持着低头行礼的姿态，解释道：“‘普天之下，莫非王土。’臣万万不敢有这样的想法。臣不过是比殿下早到一步，更为熟悉楚州的情形罢了。”
徐之顺顺了顺怀里元宝的毛，说道：“行了，不必多礼。你们这些读书人的话总是叫人难懂。”他语气里含着几分埋怨，正像是一位不学无术的膏粱子弟说出的话。
程明光暗暗定神，抬首准备说些什么，恰与楚王怀中的元宝双目相对。元宝冲他龇牙咧嘴，汪汪直叫，吓得他险些往后退一步。他幼时险遭恶狗撕咬，自此对狗产生了深深的阴影。
“呵，”徐之顺玩味地看着他的反应，明知故问道：“刺史难道怕狗？”
程明光故作镇定地作答：“不不不，只是被它吓了一跳。”他努力挤出一个笑来，生硬地夸赞道：“殿下这狗养的真好。”他的视线落在身后戴着帷帽，身着青衣的小娘子身上，虽然看不到容貌，但那把细腰恰如这河岸边新生的杨柳一般纤柔，惹人怜爱。
“这位便是楚王妃吧。”程光明谄媚地笑道：“臣参见王妃娘娘，听闻王妃也是楚州人士。”
“不劳刺史关心。”徐之顺对这样的目光有些厌恶，他抱着狗有意无意地往前进了一步，元宝的脸都快要和程明光的脖子相贴了。
程明光手心湿润，仍维持着脸上的笑意，说道：“殿下与娘娘舟车劳顿，不如先去王府休息一二，晚间臣还特意为殿下准备了接风宴。”
“便依刺史所言。”徐之顺就随着小厮的指引和姜琼英一同登上了马车。
沈德纯与裴夫人跟在他们身后，程明光看见他，眼中闪过诧异，他张了张嘴，说道：“沈行良……”他怎么也想不到，刚调去洛都不久的沈德纯现下再度回到了楚州，这可是个麻烦。
沈德纯唇边勾出一丝冷笑，“程刺史，别来无恙。”他的目光似是不经意地落在一旁的何霖身上，两人视线交汇，随后很快便分开了。
马车行进在平稳的石板路上，辘辘的声响入耳。元宝趴在徐之顺的臂弯中，很是乖顺。
姜琼英掀开一角车帘，有温柔的惠风拂过她的纤手。二月里，楚州城内万物复苏，墙角边有野花开放，枝头上生出新叶花苞，春意正浓。南边的春日较之北国，多了一分柔和的气息。
徐之顺见她看着外边的春景有些入迷，不由得说道：“听说楚州的王府里有一处很大的花园，你若喜欢这些花花草草，我便去雇些人来打理。”
姜琼英摇了摇头，笑道：“我先前从未到过南方，不过是有些新奇罢了。”
徐之顺忽然开口问道：“你觉得程明光是个怎样的人？”
姜琼英担心两人的谈话被车夫听到，面上露出几分迟疑之色来。身侧的郎君看出了她的犹豫，只道：“你直说便是。”
“老滑头，难对付。他似乎很介意我们的到来。”她斟酌着用词，补充道：“怕狗的传闻大概是真的。从他与何别驾的关系看，他与何家不睦恐怕也有几分真。”
徐之顺颔首道：“恐怕我还要当一阵纨绔了。”
姜琼英瞬间就明白了他的意思，他这是想要好好探一探程明光的底细。
马车在楚王府前停下，这是一座名副其实的王府，比起京中那栋草草翻新的建筑看上去要气派许多，甚至卢园都不能同它相比。楚王夫妇在王府中休憩至酉时，便有刺史府的人上门来邀。
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