“是阿耆尼文。” 麴如真精通汉语并多国胡语。这些日子以来，她时常帮忙西州市易署与通关司复核安西都护府通告诸西域国人之文书传译。
龟兹语与栗特语便是其中最常见，芙若跟在一旁随意学了几个简单胡语，也渐渐能分辨出西域诸国文字。
“为何龟兹文与阿耆尼文如此相近？”
麴如真便答：”数百年前，阿耆尼王原是龟兹国王子，因而两国文字同出一源。后来阿耆尼国破，国人请求当时高昌王麴嘉兼治，高昌王便立次子为阿耆尼王，但仍沿用旧有文字，习俗亦与龟兹相近。”
芙若问：”这样说来，阿耆尼王族与麴氏先祖乃是本家。如真可去过阿耆尼？”
她摇头，答：”不曾。”顿了顿，道：”多年前，高昌皇家寺院里僧人要到西域诸国游历，当时我曾悄悄想，要是把这三千发丝都剃掉，是不是我也就能像那些僧人那般无拘无束四处游走？”
麴如真之汉语夹着高昌特有口音，她语调矜缓，让人听后心境竟不知不觉趋向宁和平静。
芙若道：”虽说能自由行走，但却有诸多沙门戒律。这长发便是首冲留不得，我就舍不得剪掉。”
麴如真轻轻一笑，捧起她那柄龟兹琵琶，叮咚哗啦弹起明快乐音，旁人听着听着便不自觉手舞足动起来。她唱起歌踏着节拍跳跃，身姿如鱼游水中一般灵快妙活。此时艳阳西倾，暑气消散，她领着芙若走舞步，撒手姿，折反腰……
日子翻飞，七夕在望，芙若指伤痊愈，便计较着要办一围酒席欢庆。许别驾却另有所思：上都护视察赤石山，想来七夕之前便能回交河。目下便有件事需请示他该如何经办……
快马驰骋之上都护并不晓得背后有人叨念他，赤石山之奇特让他想起了上古时代所传说之魃妖。魃妖主旱，若真有此妖为祸，想来便是藏身在这赤石山里。
此山横梗在高昌北地，山石呈赤色，炎热异常，寸草不生。遥遥望去，时有烟暮直冲入云霄，飞鸟也不敢掠过。但在这火炉似石山之下，却徜徉着清澈溪流，溪水滋养着茂密绿树花叶。山上山低简直是仙境与地狱之别。上都护在心中概叹：天下之大，实在千奇百怪，无所不有。
近侍松青此时上前禀告：”使君，前驱去往山谷处之山民家里打点夜里投宿物事，不成想今天也有民众要在山民家里住下准备过夜。前驱人马说那是一户路过之妇道人家，不好驱赶。向导也说了这方圆几里之内也没有什么像样山民农户。敢问你今晚是否……”
“无妨。别让人察觉我们真实身份便是了。”上都护这么说，松青才松了口气。
不久，两间茅草木板搭建简陋小屋院便跃到眼前。只见小屋旁已有几个先头派遣仆人忙出忙进打点食物和投宿等杂事。主堂屋稍大，内中有一石砌炉火，两旁间开左右两耳房。屋主把这两房间腾出来招呼客人，自个一家暂迁进一旁烧饭之小茅屋里。
上都护用过简单飨食，一时无处消遣，便在小堂屋里随意闲荡消食，心中猜度隔壁房间里是些什么人。松青悄悄来报：”隔壁房里没有异动，只一名年轻村妇，看着老实，早早便歇息了。”
上都护点头，道：”继续监视。”
松青退出，房间越发显得空静。若在平日在都护府里，总有处理不完之公务公文，太过于冷清时也还有胡姬暖席铺床。今个儿马背颠簸了一整日，夜里却是一片神思清明。他在房间里转了数不清圈子，又理了理政事上思绪，一时有所触，便吩咐松青笔墨伺候。
卿安好？吾……
这与妻家书才起了头，又无从下笔，思来想去，最后只写了句：一切顺遂。勿念。
翟日，起了个清早。那隔壁房间妇人也早早起来到小堂屋里给屋主打帮手。山民农户路过借宿是常事，一般都会给屋主回赠些物事以示感谢，若实在给不出什么东西，也会替屋主做些家务农活致谢。
上都护也要回报屋主，金银财物似乎还不够，上都护突发奇想要替屋主修葺房屋，把松青等人吓得一溜烟散开，伐木者伐木，削凖者削凖，风风火火忙活了两天，竟然把一间破破烂烂小堂屋修得严实一新。
这日，众人辞行离去。屋主一家望着他们渐渐消失背影，满腹疑惑，怯怯看向一旁女子。这女子与同伴于前日路过，借宿家中。才安顿下来，便有数名周人寻摸而至。屋主说栗特胡语，不通汉语，几经指画，方知道周人也要借宿。
女子悄声对屋主说：”大叔叔，这些周人看着不简单，我在城里就听说周军要征集许多青壮修建烽燧，那可是男女老少都要抓走。若让他们借宿，这不是把他们引入自家门里？”
屋主也急了，忙道：”姑娘，周人要借宿，我不敢不借，这可怎么办？”
那女子想了想，道：”现在逃走是来不及了，你若听我安排，或可平安无事。”屋主仿佛碰上了救命草，对女子之吩咐无不遵从。起先，那女子扮作他女儿，一直躲在小茅屋里暗暗教他如何应对周人，女子之同伴则守在大堂屋房间里，翟日天一亮，便装模作样般离去。
“姑娘，许是我们想多了，这些周人还待我们挺好。”屋主回过身看向修葺整齐之堂屋，忽而觉得喉头一热，再说不出话来。妻子指着他尖声惊呼，丈夫看见一支利剑嗖一声插入妻子胸膛，妻子立时倒下，他摸了摸喉头硬物，察觉那也是一支利箭，惊恐瞪向那女子，但见一群人马冲到跟前，他双目圆睁，呼一声倒地上。
那群人马其中一人道：”下人奉屈利咄之命前来迎接王女。”
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