天子闻言大喜，立即带群臣前去看那天降的祥瑞。
何道子口中被缇骑捕获的白虎被装在一个巨大的铁笼子里，天子绕着笼子左看右看，一向平静的脸上喜悦之情难以掩盖。
霍霄有“口头护驾”之功，离皇帝很近，他仔细观察元劭脸上每个细微的表情，终于确定一个事实：元劭是打心眼儿里信那一套，不是装的。
白虎在笼子里转来转去，忽然打了个喷嚏，吼叫一声，胆小些的文官往后退了一圈儿，往项冲也跟着文官往后挪去，崔固忍不住笑话他：“乘凤兄，瞧你吓的，花容失色。”
一众羽林营少年哈哈大笑。
“我打小儿胆就小。”项冲对众人取笑不以为意，他怕的是靠的近了，笼子里的老朋友认出他。
何道子跪下，情绪显然十分激动，还带着几分虔诚：“陛下有功有德，上苍看在眼中，特赐此祥瑞。”
群臣口风大变，各种阿谀奉承之辞如潮水般涌来，连陆离也跟着说了几句好话凑数，跟凑份子似的。
这时候谁再唱反调，谁就是存心和天过不去。
谀辞稍止，皇帝问何道子：“你方才说……这瑞兽是北军捕获的？”
何道子说：“是北军材官营在北郊操练时偶然捕获的。”
皇帝朗笑道：“记得你年初就卜算出年初北方有吉，孤还以为是皇后自北而来，原来是天赐祥瑞，国师，你有功。”
何道子面上一喜：“这不是臣的功，是代王的功，代王年初一指北方，北方就出祥瑞，可见代王才是最大的祥瑞。”
群臣竞相称是。
霍霄挟着项冲退到人潮后，发现黄翾也没往前凑，他问黄翾：“干哥，这和代王有什么干系？”
黄翾脸上写满不屑，嗤笑道：“年初皇后滞留敕勒，情形似乎不对，朝里人都说敕勒人涮了咱们，陛下就让何道子卜筮吉凶，这神棍让代王随便往北一指，就说北方将有祥瑞。”
皇帝面上仍是笑着，项冲看见他嘴角微微下撇，眼睛觑着何道子的头顶——这种神态昭示着何道子的马屁拍到了马腿上，但是皇帝又没有明着推翻，显然对何道子的论调将信将疑。
用这种手段为代王继位造势，亏他们想得出。
一片针对代王的吹捧中，萧司徒又唱起反调：“国师此言谬矣，代王固然是有福，可代王非君，天赐祥瑞并非为代王，为的是当今陛下的圣德。”
何道子脸上闪过一丝尴尬，又不好发作，士族出身的朝臣个个脸上显出幸灾乐祸的神情。
这时皇帝又自谦起来：“代王也好，孤也好，都属于梁国，这是天赐给梁国的祥瑞。”
这句话成功把一场酝酿中的争议消弭于无形，朝臣们又往歌颂梁国的方向去卖弄文采。
祥瑞把皇帝失态的争议掩盖下去，没人再说煞风景的话，皇帝却好像没那么高兴似的，群臣战战兢兢，谁也猜测不到他心里在想什么。
回程途中，皇后多嘴问了一句：“你真的信那个瑞兽之说？”
皇帝本看着车窗外的风景，一听皇后提这个，竟尔愠怒上脸：“你也看不惯孤？”
皇后吐吐舌头：“没看不惯，咱们互相尊重信仰，臣妾诚心祈祷陛下万寿无疆，长乐无极。”
“口是心非。”皇帝往车后壁一瘫，神情说不出的阴鸷，森然道：“你巴不得孤早点儿驾崩，好养几个面首逍遥快活是吧？”
如果换了其他女人在这儿，此时早已吓得磕破头了，奈何落霞是敕勒人，元劭说了也白说。
“面首是什么？”皇后诚心诚意问，“是面做的头吗？”
皇帝酝酿好的雷霆之怒瞬间化作一声长叹：“你开心就好。”
回到长秋宫，皇后闻到大殿中飘过一丝若有似无的血腥气，宫外的宦官都是生面孔。
她问蕊/珠：“是不是死人了？”
蕊/珠不敢答话，只点了点头。
.
太极殿。
黄翾、崔晏、霍霄、项冲坐在台阶下。
继后与贺皇后一事闹得太大，皇帝叫他们来，为的是无非是封口。
皇帝靠在玉座上，一手支颐：“云起，今日/你做得好。”
皇帝没有指名霍霄到底哪儿做得好，可能是救皇后，可能是为皇帝说话。
霍霄也不管，欠身道：“都是臣的本分。”
“本分？”皇帝似乎极为疲惫，不住揉着太阳穴，“如果人人都像你一样记得自己的本分是什么，孤何至于如此心烦？”
其余三人垂下头，不知说什么好。
霍霄腹诽，帮你找老婆可不是我的本分。
他取出一份奏折：“陛下，大觉寺的度牒买主臣已核查清楚，一共两千零八十六号人。”
息如将奏折呈递给皇帝，皇帝粗粗扫了奏折，眉头不禁聚拢成小山丘，
霍霄道：“陛下，这些人不少都与朝臣皇亲沾亲带故，往下查怕是阻碍重重。”
“那就重新发度牒，之前的全都作废。”皇帝把奏折往案上一扔，“大觉寺那些和尚，发配凉州做苦役，从度牒里捉八百个到寺庙里剃度念经。”
霍霄应喏，又说：“陛下……还有一桩难事压在臣这里，臣进也不是，退也不是。”
“又有什么事？”皇帝微现不耐之色。
霍霄道：“陛下可还记得张成？”
“那个杀了高毫的老将？”皇帝恹恹道，“他是原折冲军斥候营中人，是吗？”
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