荣老爷为着荣家终于添丁进口有了第三代而心情格外舒畅，荣太太可是一点也笑不出来。那个大孙子无论怎么算都和她没有半毛钱血缘关系，眼瞅着孙子一来，儿子靠边站了，她不堵心才怪，下人们为此没少受她的迁怒。荣老爷越高兴，她越心烦，一时嫌暖水汀不够热乎，一时嫌饭菜不合胃口，再来空气也不好了，摆设也碍眼了，就连日日打理的盆栽鲜花也死气沉沉不水灵了，总之府里是处处令她不满意不顺心。
下人们伺候久了对主家的事都看得明白，赶上过年大家是能躲则躲，躲不开的也尽量不往荣太太跟前凑。府里的老乔、山子，还有帮厨的吴妈，出于各自的原因几乎年年留守，今年又多了个钟陌棠。初五上午他和荣锦尧一回来，就被山子叫去厨房帮忙了，大厨不在，吴妈一个人忙不过来。荣府的几位少爷小姐是一人一个口味，就说这初五的饺子，就起码要预备四种馅，有无肉不欢的，有专门吃素的，有不要葱姜的，有点着名要海鲜口儿的，个顶个的不好伺候。
初五讲究的是关门剁小人，不出意外没有人会在这天串门，老乔左右无事，午后把大门一关也上了厨房。钟陌棠昨晚上胡思乱想睡眠欠佳，本想着回来补个觉，但山子叫他，他也不好脱离组织，在那儿有一搭无一搭地剥着蒜，听众人扯闲篇儿。
吴妈在荣府十几年了，是看着山子从十几岁长到今天，她把山子当半个儿子看，因此格外关心他的人生大事。她问山子，这都快一年了怎的还是没有信儿成亲，还想不想把人姑娘娶回家了？山子说能不想嘛，他天天想，现在是那边儿不急，那边儿说嘛时候房子落了听嘛时候再办事儿。
吴妈说：“那抓紧起房啊！开春正好。”
山子说：“您老是没听明白嘛？人不要在老家，人要住城里的小楼。”
吴妈“啊”一声：“那住得起？这不难为人嘛。”
山子说：“人说了，哪么就一间也行，就想住楼里头，不要平房。”
老乔说：“一间你也置办不起。”
山子叹气：“不然我愁嘛呢！”
山子十三岁进荣府，赚的工钱一半都寄给他二姑了。他爹妈走得早，是他二姑把他养大的。说是二姑，实际没有血缘，只按老家的辈分那么叫。二姑有自己的儿子，这也是山子只寄钱却不回去的原因，回去没他的位置待。二姑总说钱是替山子存着的，等山子娶媳妇再给他，但山子说尽过的孝没有往回收的道理。他的抠门从某种程度上也是不得已，他毫无依靠。
老乔也属于回了家没地方待的，儿子儿媳一家五口住着他挣来的房子，倒把他显成了外人。他自己也觉得自己多余，不乐意跟孩子挤，只在三十回去吃了顿团圆饭，初一上午就回来了。
老乔说：“我瞅着那信不是回得挺勤？”
山子说：“那都是催着问嘛时候能置上房，说我就会耍嘴皮子拿好听话填乎她，一提正文儿就打蔫儿。”
山子给姑娘写的信全靠钟陌棠润色，甚至有时完全是钟陌棠代笔。钟陌棠随便编几句想啊念的就比山子那些鸡毛蒜皮强百倍，姑娘当然爱看。老乔说要没有钟陌棠那些个酸词儿，姑娘跟山子耗不到今天。吴妈说人家就看上山子在城里当差呢，要不还不跟他处对象。
山子一听更泄气了，说：“就会在信里腻乎，面都见不着，还谈个嘛，没个谈头。”
钟陌棠说：“我怎么听这话那么别扭啊，合着我帮你还帮出毛病来了？”
山子说：“我是那意思嘛！我就是犯愁。”
吴妈说：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，怎的现而今都不是这一套了？”
老乔说：“宁园猴山里那猴，公母俩配对儿还得等看对眼呢，还不兴人姑娘挑挑？”
吴妈叹气，心疼山子从小没爹疼没娘爱，说他命苦，小小年纪就跑出来奔食。
老乔说，这年月但凡有条活路，谁乐意舍家撇亲地耍单在外，都是没辙。在外待那么些年，冷不丁说不干了，回家去，也适应不了了，在家站不住坐不住的，净给儿女添麻烦，不如守着门房舒坦。
吴妈说：“你知足吧，你好歹有儿子。”
老乔不言声了。
老乔知道吴妈很早就死了男人，只有一个闺女，前几年出阁了，亲家不富也不贵，都是穷门小户的老实人。吴妈一个人过惯了，不乐意挤到亲家那一亩三分地去，连过年也不去凑热闹。
吴妈和她男人早先同在北平一户王府里做事。大清一亡，铁杆庄稼倒了，王府为节省开支逐批遣散下人，吴妈的男人是护卫，也在其中。因着三十多了仍未成家，老福晋便想做个顺水人情，把吴妈许配给他。
吴妈本可以不点头，老福晋也不是按头指婚，可吴妈太老实，想着本命年将至，再不嫁真成老姑娘了，便应了。谁成想两口子没过几年，闺女还不及桌沿高，男人就病故了。她是上有老下有小，每天一睁眼就是好几张嘴等在那儿，有时她扛不住也想再往前迈一步，可没人敢要她，谁养得起啊，她只能自己挑家过日子。
钟陌棠和她接触不多，但依然感觉到她满脑袋的老旧思想，你从来听不见她懊悔当初对指婚的轻易点头，她叹她的命苦其实是在叹她没有儿子，生了个闺女又跟她如出一辙，娘俩的肚子一个赛一个不争气。
钟陌棠说：“这跟人没关系，这叫自然选择。”
吴妈说：“谁选的？谁选也不会不选儿子呀，咱也不贪心，来一个就行，我是没这命了，就指望我闺女……”
老乔说：“这才结婚几年，往后有的是盼头。”
吴妈说：“这都连着俩丫头了……”
钟陌棠觉得自己还是闭嘴吧，压根不是一个思路，说不明白。不过他看老乔和吴妈一说一附和，手里的活还能搭上弦，半点不耽误，心想这一寡一鳏，一个正奔五十，一个五十刚过，彼此惺惺相惜，没准这二位夕阳红一把还真能过到一块去。
正想着，门外一声风似的，闲极无聊的五少爷来了。
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