戚家毛皮庄。
掌柜的戚程得有三四天没来庄上了。
“是不是出啥子事儿了？”
“老丰头儿这些天也没来……”
没有主人坐首，只有一个赵肖安是远远镇不住场子的。庄子里人心不稳，干活速度明显迟缓不少，皮子晾到一半，伙计们就开始偷偷摸摸聚成几小堆，窃窃私语起来。
“手头的活还不够干的吗？在这里说劳什子东家闲话。”王六哥听不过去了，粗声斥责，“对得住良心？”
“六哥这是说的哪里话。”伙计们心里还是很敬重王六哥，他们虽然偷摸交头接耳，其实心里也没什么坏主意，纷纷道，“我们这不也是牵挂小戚爷么。”
“而且……眼见着也要到发月钱的日子了，东家眼见着没了人影儿，这……”
“胡说八道些什么。”王六哥一听这话不乐意了，扭头瞪那个说话的人，“小戚爷什么时候短缺过你们这些，说这话也不怕烂了舌头！”
“别别别，六哥莫动气。”
“他是新来的，哪里知道这些。”
“兄弟这个你大可放心，咱们小戚爷从来不克扣月钱的，从来也未曾延误过。”
人们七嘴八舌的补充几句，两边儿哄，也不想平白跟自家兄弟起冲突，人群慢慢就散去了。
王六哥没再言语，埋头做自己的事。
他把厚重的生皮一层层铺进巨大的盐水缸里，盖上木盖，寻一块手臂干净的地方，擦了一把额头上的汗。
这批新收的皮虽然不多，但是品相都不错，挺韧的，等到一个月之后，跟小戚爷说一说，拿最好的入糅剂好好处置一番，应该能出一批成色顶尖的软革。
他在戚家的毛皮庄子里已经干了四年多，算是资质最老的一批伙计。
王家两代相传，也有一手鞣革的本事，不过小门小户，都是自己家收皮子，在院儿里晾晒，用石灰鞣革，从驻泉街胡同里走街串巷卖一卖，填补家用。
近几年父亲年纪大了，病痛缠身，无法继续从事生产，养活父母妻儿的担子全压在王六哥一个人身上，饭能够吃得上，生活却并不富裕，一家八口紧紧巴巴凑合着过。
直到西边儿县畿开了好大一家皮毛庄子，掌柜的发话，招揽手艺娴熟的鞣革师傅，王六哥的生活才有了意外的变化。
起初行老来告知他这件事，他将信将疑，蹲在门口埋头拌石灰，眼睛都不抬。他又不是傻的，哪里会有人平白给那么丰厚的月钱。天上掉下来的馅饼，吃了保不准要拉稀，他还是信自己，想踏踏实实干自己的小买卖。
结果过了两个月，王家老父病的越来越重，生计艰难，王六哥束手无策，才又想起了这一出，厚着脸皮主动去寻行老探听一番消息，用布头裹着一块之前鞣好的自认为品相不错的老牛革，叫行老领着，孤注一掷去戚家庄子里试了一试。
庄子掌柜的竟然是一个顶年轻的标志郎君。
他端坐在椅中，捧着一只青瓷茶碗，看起来不过十几岁的模样，却气势庄严，不苟言笑，竟然让年近不惑的王六哥不敢将他视作一个乳臭未干的年轻后生。
年少能把生意做这么大，果然是有几分本领的。王六哥把皮子递了上去，那个冷面郎君一经接手，不过拿手指头捻了捻，鼻子嗅了嗅，便道出了王六哥鞣皮的手法和材料。
“主意不错。”少年掌柜淡然评价道，“有些功夫。”
王六哥掩不住脸上的惊讶。这鞣革方子是父亲与自己私下里改动过的，加了三道工序，能让皮子更加结实耐用，这改良之道他们二人从未叫任何人知道，没想到这个年轻人居然能一语道破。
“然成料太硬，只堪良。”少年人又补充道。褒贬中正，直言不讳。
王六哥没吭声。他自然也懂得这个弊病，但是钱财不够，方子改良到这里已经是极限了，这些便宜革布不过走街串巷卖给来往百姓，用不着为这个弄的自己入不敷出。
王六哥被人里外看了个明白，拘谨站在堂下，不知道这位小老爷是否看得上自己的手艺。
“每月开三钱。”少年人又开口，从抽屉里抽出一张纸来，提起笔填了些字，右下角盖一方小印，伸直手把单子递出去，“看过便押红吧。”
王六哥有点愣，站在原地瞪大眼睛看着他。
一同来的行老见他这样憨，在后头狠狠拍了他一下，自己三两步上去接过戚程手里的单子，回来给王六哥看，他压低声音道：“你这莽生，愣着作甚！”
“不是说二钱？”王六哥傻乎乎地问。
“你倒还嫌多了是怎的？！”行老把契纸往他手里塞，“小戚爷这里的规矩，契约需当面仔细看清楚。我知你识得字，懒得与你念叨，你自己好好看，看完了就按手印。”
王六哥低头细细读起来。
这雇佣单子写的详尽无比，王六哥自己的名姓籍贯是空着的，后面掌柜和行主的信息，雇期、雇价、假例、甚至工作内容、雇主与雇工的不同职责都条条分明，标注明白，并无半分不妥。
雇价上亦用毛笔新添上“领月例三钱白银”这一行字眼。
王六哥心一横，低头按红，改了称呼：“多谢东家。”
“嗯。”新东家戚程朝行头略微颔首。
“六哥，你先把这个拿着。”行头会意，从怀里掏出一团布，两下打开，递给王六哥，“这是整二钱，小戚爷先赊给你的，叫你先去治你家老爷子的病。料理好家事，三日后进庄来做工。”
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