苏韧估摸着那两个主事瞧不见自己了，才停下步。清晨，天尚未大热，他就觉得闷，只好靠着根背光的廊柱子喘口气。
文选司去不成了。放榜后他在家花时间所备功课，等于白做。
然而，人在屋檐下，不能不低头。他现在只能全神贯注在“司勋司”。
司勋司，专管官员们的“ 荫封，谥号，丧养，名籍”等事。国朝对这些都有详细的明文规定。所以司勋司办事，灵活应变余地不大，等于是个皇家的大图戳。在任的官员们，最重视的就是能为自己带来肥缺美差的吏部“文选司”，其次就是每年对官员们政绩进行考核评定的“考功司”。那两司，自然不缺各级官员的奉承和孝敬。而司勋司所主管的，不是病退的老官，就是仙去的死官。那两种人身上，能炸出来的油水就少得多了。
凡是朝廷任用吏员，只要任满九年，表现良好，就可赏赐七品官职。但七品官，也有好坏之分。而照章死板办事地方出去的吏员，以后很可能会被评价成缺乏能力。这才是苏韧最觉吃亏的地方。本来，他下水早，十七岁至今，任满四年。可以后要都在司勋司里，只怕是……
苏韧抬头，朱漆廊柱顶部，竟隐蔽着个鸟巢。两只秃毛雏鸟张开了嘴，一只不起眼的大灰斑鸠正给小鸟喂食。苏韧不禁笑了笑，把视线转到庭中。庭中白芷香馨，树木扶疏。蓝绿绮袍的官员络绎进出，颜色清新。苏韧一加入那川流不惜的行列，顿觉阳光耀眼。他想：衙门死，可人是活的。等自己端得住碗时，再去想锅里的，也不迟。
他先是经过“文选司”的几排房舍。吏部官衙墙面，就数文选司最白，像是独这里新近粉刷过。舍外一排椅子，坐满了等候文选郎中接见的大小官员。文选司吏员们挺着胸走路，主事小官更是踌躇满志。乌木门紧闭。门口摆放芍药花盆，挂个金字牌“林”。
苏韧打听过，司长官文选郎中，名为林康，字协和。
门开道狭缝，一名红袍胖官满头大汗，跻身而出。等候的官，不约而同半起身离座。里面报名叫某地方布政使，那布政使口中念念有词，捏捏腰带下挂的小玉佛，才推门入内。门又关紧了。
苏韧看着那几个平日煊赫的地方官的形状，只想到一句：不怕官大，就怕官管。
他经过的第二个司，是考功司。官舍前植着丛竹子，地面像才用清水泼过。门窗帘子统一蓝宽镶边，屋内散发出若有若无的幽兰气。考功郎中大人的门敞开，不挂姓名牌，只挂副柳体书对联“门前溪一发，我作五湖看”。苏韧念完对联，见左右无人，嘴角一扬。
他再往前，就经过座小小的园林，假山堆砌，池圆如月。坐北朝南，正是吏部尚书的办公处。尚书似还没到，一群吏员手忙脚乱打扫。一官拿着鸡毛掸子，在门槛里着急：“鱼喂了吗？鸟笼收拾了吗？案上的那套蔡阁老送的小编钟，忘擦了吗？”
苏韧自言自语道：“今天是什么日子？”
有人笑道：“你第一次来不知。他们每日这样。尚书大人总是晌午到，他手下人也闲得慌。”
苏韧回头。说话的，是个不上三十岁的小吏，生得短小精悍，一张阔嘴。
苏韧猜此人是考功司派来接他的同僚，立刻鞠躬道：“请尊驾安。在下苏韧，字嘉墨，江苏人，新分至司勋司。敢问大人您是……”
“不敢，我和你一样的人，不是大人，不用尊称。方川，字流水。名川，因我是蜀人。”
苏韧拱手笑道：“前辈谦虚。蜀中人杰地灵，小弟渴想已久。因小弟的祖母也是川籍。她常言蜀道难，蜀地虽人才济济，但出川者少。川人在外，十分艰辛。”
他根本不知祖母是谁，此刻纯属现编瞎话。不过，苏韧对这类小慌，向来特别认真。凡被他说的谎，他不会说了就算，而会当真有其事铭记在心。以防言语不一，暴露破绽。
方川点头感慨：“那可巧了。长安居，大不易。地方上的人才，到了京城，没人当你回事。”
苏韧低声：“哎，是前辈的机会未到。”
方川领路，说：“你是从文选司换来的吧？我们司有不少人，都是从前被人掉包的。你考试名列前茅，所以我们司的郎中文大人让你就就在他身边做事。除了你我，同屋还有三个人。文大人……人不坏，而他们三个……，你是地方上混过的，总不至于得罪人吧。”
“多谢前辈的提醒。我来司勋司，没什么不快。塞翁失马，焉知非福？”
方川止步。上下打量他一番：“你说对了。以你这样的人，在这个犄角旮旯，倒未必是坏事。”
苏韧一时咀嚼不出他的意思。已到了司勋司。司勋司前面，只有片狗啃般的草地。郎中屋门口，没名牌，没对联。白纱布垂帘，跟着草地一起泛黄。
苏韧弯腰，挑起帘子，敬方川先入。他手里提着布帘，倒觉千斤重。
屋内鸦鹊无声，苏韧停了停，吸口气，拉开个笑脸，才跟着进屋。
里面三个人正凑一起说话。看苏韧微笑行礼，都不冷不热点头，说了几句无关痛痒的客气话。
方川指着最靠里面的一张桌子，笑着说：“嘉墨，这是你位置。我也在这里坐了三年。你来，我终于可以向外挪挪了。”
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