陆氏嗔了丫鬟一声。
谭香瞪眼：“不得了!原来是才女。好，你和沈大哥好一对！一定是俩家老太爷烧高香了。对了，我爹是个木匠，你爹做什么的？”
陆氏低声：“家父生前曾任两淮盐政。后来他总督四川，过世在任上。”
此事苏韧头一次听说。沈凝之妻，原是蔡党昔日某要人之女。
两淮盐政……好一个肥差。江南官商勾结，当年的宰相，肯定心知肚明。
谭香喔了一声：“你公公贩盐，你爹管盐政？定是你爹爹与你公公来往办公事，顺便办私事，把儿女配成亲家了吧？”
陆氏脸红摇头。那大丫鬟告诉谭香：“苏奶奶不晓得，我们奶奶订婚时，太爷还在京城当官。他们的媒人，旁人虽不清楚，但说出来如雷贯耳。正是小蔡阁老的爹——蔡文献公呢！他下扬州时与沈老爷相识，颇赏识我家大少爷。回京后偶见我家奶奶才貌双全，便保起大媒来。”
谭香听到蔡阁老，不管老小，都是眉头微皱。
苏韧心倒是一动。“珍珠叔叔”像成人之美的君子吗？
如此说来，沈陆俩家都是当年蔡网中的雀儿。对于沈凝，蔡述为何如此不放心呢？
陆氏怪大丫鬟道：“多嘴。相公不喜说这些，以后不许提。怎么……还不上茶？”
那鹦鹉怪叫：“丫头看茶！”
众女俱笑。苏韧于内闺之中不自在，正想借故出去走几步。
偏有婢女来报：“老爷回了，请苏大爷相见于‘万碧千朱堂’。”
苏韧起身，谭香要跟着。陆氏拦住她：“嫂子莫急。男人家饮酒作乐，我们且在这里说话。晚饭时我在此间摆宴，让享誉江南的鼓词女名家为嫂子表演，岂不有趣？”
谭香瞅了眼苏韧，才坐实了。她想了想，建议说：“我们吃，别人说，也没什么大趣味。不如让那俩位现在就说，等会儿阿姨姐妹坐一起好好吃，不是更痛快？”
陆氏一愣，旋即称是，吩咐大丫鬟：叫她们来吧，今儿继续说包龙图公案。”
鼓词先生们进门，与苏韧擦肩而过。一小厮引他上了顶轿子，沈富陪轿。
苏韧满耳水声，甚觉奇怪。他掀开帘，望向写有“燕子春泥”的邻院。遥见流觞曲道，人工飞瀑，水波淼淼。他以为沈府有人命中缺水，佯装不知，询问小厮。
小厮回道：“我家老太太久在富贵，喜听水流。春院里各种水声，纯粹为讨老太太喜。”
苏韧恍然：帝京本在北国，民间春旱，但达官显贵家里，哪个又吝惜水来？所以说自己做官，不能沉于下僚。缺少权力，便是缺少钱财。少了钱财，连天赐之水也不能用尽兴了。
他在轿中闭目养神，水声渐远，各色鸟鸣此起彼伏，令人仿佛身处林间。
他下了轿子，余韵犹在，忽闻凶神恶煞般的狗吠。小厮们个个畏缩，独苏韧面不改色。
他转身定睛看，圆松下有座半人木屋。一条前所未见的丑狗，伸头对来客咆哮。小厮战战兢兢捧了盘生牛肉，放在狗面前。它还对苏韧吼个不停，若不是为金链所缚，定然扑过来。
苏韧从小不屑欺生的畜牲。他眼波澄澄，怡然自得。那狗被煞去锋芒，声敛起些。
这时，有极其沙哑的人声道：“不得无礼，此是贵客！苏中书，这是吐蕃法王所赠獒狗，老夫养来护院的。”狗儿住口，狼吞虎咽起肉来。
苏韧悠然回顾。莫非大名鼎鼎的富翁沈明，便是自己眼前这位硕腹金面的长者？
他心中瞬间疑惑，脸上已习惯性露出和悦笑容。
沈明瞩目于他良久，忽膝盖打弯，身子一矮，给他行了重礼。
苏韧吃惊，赶紧道：“罪过罪过，沈老伯何必让晚辈生受？”
沈明沉默片刻，道：“古人有结草衔环，而今犬子承情过多，为父理应行礼。”
他因腹部太大，趋拜后非要人扶持不可。苏韧用力撑起他道：“晚辈与卓然，君子之交。沈老伯是尊上前辈。苏韧苏嘉墨，拜见沈老伯。”
近看沈明，须发斑白，面色焦黄。他脸上无多少皱纹，五官分明，神态有几分庸弱。
沈明又沉默，好像总要想一想，才能明白别人意思。
他露出一种近乎谄媚笑容：“犬子有你为友，实是幸运。他在前厅预备，你我先入堂叙话……”
敞亮厅堂，摆一座数丈高描绘“鬼谷子下山”的玉山子，四周案上，均列周鼎宋瓷。
苏韧环视：“此屋陈设，足见老伯雅人，不乐俗世富贵。”
沈明笑道：“好古董者众，却没几个伯乐眼力。人道奇货可居，老夫却与金石有缘。钱财乃身外之物，老夫聊以收藏，打发桑榆晚景。”
苏韧没见过多少古器，随手一指脚边青铜器道：“嗯，这个极显厚重。”
“嘉墨好眼力。这是周公所用过的簋……由盗墓人卖给老夫的。你拿回去吧！”
苏韧对此价物，只好推辞。他深知富人小气，表面上挥金如土，真要拿回去了，他恨你一辈子。
他望向主人背后。沈明以为他看画，便道：“此乃徐熙的牡丹，世家流落出来的。来人，即刻将画撤下，卷好赠给苏中书。”
苏韧再三道谢：“我不是看画，而是看字。”
他说了实话。他哪里关心徐熙何许人也？在他眼中，古画远远比不上盛开牡丹的庭院美。
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