从冬到春，他思前想后，一斑为一环，穿针引线，颇窥得豹影。在朝野间，他冷眼旁观，对于沈明的下场，已心知肚明。沈明那么个无所不至的狠辣人，尚且一夜之间能消失得干干净净。那么宝翔的活泛，蔡述的精明，又哪能逃出紫禁城御座上“老神仙”的神机妙算呢？所以，他们三人成虎，旁敲侧击，促成了万岁下决心除掉沈明，但多少暴露了自己。到今日，他彻底明白范忠“有事一定先找东厂”的弦外之音，也懂得了冯伦陈琪倪大同那班老臣的智慧。宝飞白看来是学乖了，而蔡述……那个人多半是不在乎的。
而他苏韧给皇帝的印象究竟如何？只怕是还不够……太不够！
倦意渐渐袭来，苏韧借着临睡前最后一丝清明想到：亲近大白，危险重重，但傍着蔡述，也会四面楚歌。而人算不如天算，他幸运之至，还占有一个先机。那位状元沈凝——皇帝的心肝宝贝，居然将他视为为知己朋友。他扪心自问：是否沈凝的知己呢？也算是吧。他确实是知道沈卓然的。那是个标准的“读书人”。这种人，口口声声以天下为己任，动辄慨叹，常常激愤，然而连小鸡也踩不死，对奸臣更是杀不动。他们多半爬不上去，即便能爬上去，也缺乏手段，徒有清名。可对沈凝，他并不反感，多少存有一丝怜惜。因为卓然他倒真是个读书人。沈明在时，他不好奢侈，讲读东宫，他未见骄矜。对他苏韧一个小人物，他信而不疑，始终如一。所以，即便是昏君奸臣，也不见得敢杀沈状元这样的人。因为于国于民，沈卓然，会是一个最好的面子。而沈凝……以万岁的意思，做了宝宝师傅，虽然此刻没有参政，将来显然是要大用的。也正因为沈卓然是个“君子”，做他的知己，甚至都不会显眼。
他想到这里，忽然听得胡同里一阵马蹄，俄而，隐约有喧哗从邻舍传出。他睡意顿消，轻轻挪开谭香，替她掖好被子，再披衣起身。他重新惦记起来，今夜他先醒来，并不是因为风雨，也不是因为谭香噩梦，而是他听得里巷中有动静。
若真有动静。无论出自公主府，还是总管府，说不定都是朝中大事。
他虽颇费思量，但也清楚：夜半三更，即便是邻人家里的动静，合该是别人墙内的事。他苏韧官卑职小，不可能有人骑马来知会他。
即便有什么事，他反正不知道，应对不及，情有可原。
他释然了，想：起来也起来了，一时半会儿不可能睡着。近日，大木料从江南源源不断运来京师，自己忙于应付。每日的施工手记，亦记得颇芜杂。做工事的人，白日永不得闲。若不狠下心来，在家时也是不得闲的。正该趁此雨后静夜，梳理一番。
因此，苏韧进入书房，泡了壶陈年白茶，对着烛火，边看边喝。等茶喝完了，乱麻也理得差不多了。他才推开房门，按着酸涨的风池穴。
夜风一吹，苏韧颇觉振作，意欲到后园信步，再回书房小憩，清晨打起精神，坐等入宫。
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他这人无论做实事，还是演虚的，忙过了之后，总会存有几分高兴，用来打消疲惫。
雨后月出，清光无尘。苏韧提着直裰，足下小心，避开倒影天色的积水。
眼前的花园不大，可是树木蓊蔚，莺簧宛啭，风雨过后，满庭香雪。
此种情境，苏韧是第一次见，不知如何去欣赏，心里却莫名欢喜。
人人见他无事忙，却不知他的天性原是好静的人。连他自己，常常都会忘记了。
他身心舒畅，不禁面带微笑，眼光顺着庭中一树雪白桃花，向着凉亭一瞥。
哪知就此一瞥，他差点吓得魂飞了。
只见亭中有人独坐。白衣胜雪，瘦影孤洁，背对桃花，好像一缕幽魂。
不过苏韧并不信鬼神，定下惊魂，倒是认得这个人的。
曾记得他与他邂逅时，冠盖满京华，斯人独憔悴。
那人回头，见到是他，点点头，脸上看不出什么神色，只说：“嘉墨，你倒是机敏。一点动静都瞒不过你。”
苏韧吸了口气，对那人说：“蔡阁老，您怎会在这个时候光临寒舍？”
蔡述的声音像个少年，颇为单薄，他仰头看看月光，说：“这本是我的房子啊！我想避开闲杂人，又没别的地方去，所以拿了旧藏钥匙来坐坐。真没想到，新主人会在这时候到后院迎客。”
苏韧走近凉亭，低声问：“下官听到外面有动静，是城中有新消息吗？”
蔡述点点头，退后了半个身子，把脸全藏在黑影里，可眸中亮光，无法遮掩。
他静静说：“是啊。我的母亲三公主，在前半夜里薨逝了。”
苏韧一听，面上变了颜色。三公主是个废人，蔡述不婚，亦以母病为借口。这时她死去，本不意外。他立刻想到此事对蔡述和朝廷的意义。但是，他的反映往往更迅捷于他的思维。
他向蔡述行了一个大礼，语气惆怅：“阁老，务必节哀。家母离世多年，虽然她只是一届村妇，但我明白阁老之心情。”
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