那妇人闻言，竟然抖得如筛糠一般，她扯着孩子往后退，眼珠却定在苏韧脸上，说：“你……你……你真是石头？”
苏韧晓得她被唬住了，蹲下身柔声说：“是我啊，杏花姐。还记得你给我的萱草纹衫子么后来改成了我儿女的肚兜，总还藏在我家里呢。”
一别十余年，旧衫青青，尚不曾褪色。而石头记忆里那有虎牙善歌唱的少女，成了面前这憔悴不堪的妇人。若不是她温婉的嗓音曾萦回在小石头梦中，苏韧哪能认得出她乃是杏花姐
妇人不再后退，她松开自己孩子的手，直起背脊，望着苏韧半晌，想要开口，已泪流满面。
她哭着说：“石头……你真的是石头！石头……你长得这么大了!你上哪里去了？你，你居然是这样出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
她情不自禁拉住了苏韧的衣袖，泪水打在红罗袍上，点点深红似血。
她那孩子不明所以，见当娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。
苏韧心中酸涩，低声安慰说：“杏花姐，那时我遇到了好人家，并没吃多少苦。再说咱们不是又见了么？你有多少难处，我都替你挡着，你还伤心甚么？”
杏花渐渐清醒，低头瞅见自己哭湿官服，吓得如被烫手，赶紧松开了苏韧衣袖。
苏韧笑道：“不妨事的。杏花姐，你缓口气，喝点水。”
他深吸口气，将杏花扶起，让她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。
等杏花接了，他朝那小子招手，递给他一串葡萄：“吃吧!你爱吃多少，都尽着你。”
小小子哭得又渴又累，闻到果香，忍不住流口水。
他察觉母亲已平静，府尹大人竟一派慈和，满心欢喜，蜷缩在椅子一侧只顾吃起来。
苏韧心知杏花在牵挂家人，便问她来应天府，所为何事。
杏花饮水润了嗓，对苏韧道：“当时我嫁得了客商向老倌，心里并没个底。所幸我在无锡安顿下来，也算丰衣足食，后来我生了儿子，丈夫是年过半百人，哪会不欢喜？在家中，我便做得大半主。那时，我曾托人到湖州找过你，听说你和一个大个子木匠一起走了，也不知道往哪里去……前两年，向老倌折了本，丢了自家铺子。蒙人介绍，他来南京一家米行替人掌柜……数日前，说是什么涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家开的，钱又不到我们口袋里去。幕后人逍遥法外，他一老头儿，岂不是背黑锅。石头……不，苏大人，你……”
她欲言又止，苏韧微摆手说：“原来如此，姐姐不必说了。此事不算什么，只害我那老姐夫受苦了。我这就命人将他放出来，与你们母子团聚。”
他打开门，唤来侍从，低语几句。那人连声答应，奔往前面衙门去了。
杏花惊喜道谢，苏韧闪避，不肯受她行礼。
杏花急唤那孩子道：“你快给苏大人磕头，马上能见老爹了!”
孩子吞咽着葡萄，含糊叫声恩人。
苏韧阻拦说：“既是杏花姐儿子，合该叫我声舅舅才是？”
他问孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名实，娘叫我‘小石子’。”
苏韧一听，对杏花展眉道：“他叫小石子？”
杏花脸红：“是啊，但我这小石子是真傻，远不如石头你从小聪明。”
苏韧掏出帕子，俯身替小石子抹干净他满下巴的葡萄汁水，说：“傻人有傻福。聪明人怕被聪明误啊。杏花姐，你们母子能常守在一处，便是人间大幸了。”
杏花闻言，犹豫片刻，才问：“石头，你后来回过湖州么？听说，你娘葬在那边了……”
苏韧身子一震，低声答：“没有回得去。我娘她……。”
一阵水榭的凉风袭来，杏花莫名打了个寒战。
她快步走到苏韧跟前：“石头，我想起个事儿，要告诉你……”
恰在那个节骨眼，靓波轩外的荷塘里，忽嘎嘎几声，飞起个绿头鸭。
苏韧杏花俱朝窗外一看，彼此噤声。有个少年人溜过回廊，直往这屋里来，正是范青。
范青兴冲冲道：“苏大哥，行李我已备好……呃，有客人？”
苏韧想到：杏花姐所认识的石头，是范青等人都不知道的过往。
他内心有丝不自在，面上掠过丁点尴尬。杏花瞧了苏韧一眼，先给范青道万福，范青忙还礼。
苏韧换上惯常沉稳笑容，说：“这位范青，是同我从帝京城来的朋友。如今府内的事，俱托于他掌管。青弟，这位向娘子……是我的远房姐姐。我们失散多年，不意在南京再见。”
杏花会意说：“是啊，托我家老头子的祸事，带来了这桩喜事。我离开家乡多少年了，也没想到……没想到巡抚大人就是……苏韧。”
苏韧寻思：杏花姐曾四处卖唱，自有随机应变的本事，应该不至于向外人露出他的底细。
他放了心，对杏花说：“我们姐弟重逢，本应庆贺一番。但不巧我今日有公务在身，即刻要启程前往军营。姐姐你且在此处静候姐夫。等我回来时，再专设宴席给姐夫压惊。既然咱们是亲戚，以后要常走动才是。 ”
杏花满脸关切：“你去军营刀剑不长眼，你看你穿着这身大红……”
苏韧和范青都笑了。苏韧收了笑，温言说：“是。姐姐说得有理。”
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