皇宫厕所，既可美其名曰“更衣处”，自然宽敞。废帝时代曾大兴土木，君王家的奇技淫巧也被施在各处厕所上。莫说容纳人们整理仪容，就连男女间风云欢会媾合一场都绰绰有余。
此一处厕所，极为别致，乃四周房舍环绕一小方天井，呈“回”字形。月照喷泉，棠棣花开，灼灼其华，全落到宝翔眼里。更令他吃惊的是那在喷泉旁的中年人——当今天子。皇帝神色凝重，徘徊不停，晶莹水珠溅上他青色道袍，像是竹上斑斑离人泪。
宝翔心惊：状元公在哪呢……唔，他本是要如厕的。这么说，是皇帝在等沈凝“完事”？
“请。”老宫监范忠捧着朱盘毛巾，引红袍青年走入天井，皇帝飞快端坐在石凳之上。
沈凝虽有了酒，倒不糊涂。他大概是一眼就认出皇帝，疾步前驱，两膝摔在青石板。
“微臣新科进士沈凝，参见陛下。”
月色朗朗，皇帝面孔正向着宝翔，因此他瞧得真真切切：皇帝动容，眸中泛着水波。
沈凝跪姿，与众不同。人家跪得避重就轻，小心翼翼，他跪得结结实实，不留余地。
没有旨意，他不敢仰视皇帝，两肩夹着脖子，脑门压到底。
皇帝微微叹息，宝翔大气不出。
再下一刻，皇帝张开手指，缓缓把手移向沈凝头部，指尖刚触到沈凝的冠帽，即刻把手缩回来。他先交叉起双手，又乱抚起襟袖，好似不耐春寒。这位好像永远高高在上的九五至尊，面对沈凝，脸上竟露丝怯意，显得缺乏自信。
“你……你……”皇帝起两次头，都因为声颤止住了。
沈凝动了动，带着疑惑道：“陛下？”
边上的范忠擦擦自己眼角，向皇帝低声道：“万岁，老奴到外边伺候着。”
皇帝眼角肌肉抖动数次，终于把手平放到腿上。
他恢复了宝翔所熟悉的腔调，说：“平身吧。”
沈凝只是长跪。皇帝道：“朕叫你起来说话！你身子骨弱，石板地凉。”
沈凝一本正经说：“臣谢恩。但陛下并未坐在高处，臣若起立，俯视陛下，为大不敬。”
皇帝微笑：“现在的年轻人，只晓得钻营，还懂得恪守古礼么？你的文章，朕全看了。你写得很好，朕很高兴。小传胪那日人多隔着远，朕没看清你，所以今夜既然遇到，朕就再看看你，看是什么人写出那么精彩的廷试对策。”
沈凝道：“谢陛下隆恩。其实臣才思有限，廷试对策，并非偶然之作。不瞒陛下，臣从前在州学写过一篇类似的题目，得到过应天府学内师友指点。臣为状元，也有侥幸。”
皇帝一愣，收了笑容，语气温柔说：“臣子对朕诚实，要比写千言万语强。你当状元，绝非侥幸。可是你太拘泥于孔子那套，等于迂腐，是不足以应付朝中局面的。你以后应当兼学法家，与时俱进。”
沈凝铮铮说：“臣是心口如一的人，认同了才会学，学懂了才会写。臣觉得儒家学说于当今朝廷变革，依然适用。陛下廷试题目是‘忠恕之道’。忠恕之道，着眼于修身，并不能治国平天下。昔日齐景公问政于孔子，子曰‘君君，臣臣，父父，子子’。陛下以为如何？”
皇帝眼神清明如镜，许久才说：“你这是在进谏言吗？”
沈凝伏地：“是！臣斗胆。试问陛下隐居深宫，为君乎？权奸滥杀无辜，为臣乎？陛下忍心为自身之安乐，置苍生于不顾？臣去年入狱，深感时局黑暗，人心涣散，因此立志要匡扶社稷，不惜头颅。其他且可缓议，只有一处不可再缓。陛下仅有一子，应早定国本，册立东宫。册立之后，皇子可居住宫内，择贤能辅佐他。父子君臣无间，便可止流言，定邦国。若不然，万一陛下圣躬违和，遇奸党弄权，操纵皇子，甚至窃国，奈何？”
皇帝听了忠言，转过脸去，叹道：“你这孩子，才刚当上状元，就不怕死了吗？”
“臣怕死，但陛下既赐予臣状元魁首的殊荣，今夜又添上您容臣单独面君的知遇之恩，臣不得不鞠躬尽瘁，死而后已！”沈凝叩首数次，怦怦作响。
皇帝迟疑片刻，即伸出双手托住他的两肘，语重心长说：“罢了，罢了，你的头哪有石板硬？朕知道你心意。此世间，龙蛇杂，难辨真假，你要当忠臣，也要多长心眼，免得遭人暗算。朕朝中忠臣不少，但大多韶华远去，只有你年轻，堪充大任。你必当好自为之，爱惜自身。”
沈凝听了这话，激动不已道：“臣，臣……谨记。”
皇帝拍他的肩膀，又掏出一方丝绢，不容分说，给沈凝抹了抹额头。
沈凝眉色如烟，随着绢帕，轻轻笼起。天井之内，顿时药香扑鼻。
皇帝笑容浅淡：“你列进士第一，朝廷授你六品编修是一定的。你的性格刚正，报国心切，在翰林院里修史书太委屈了。朕此刻不立东宫，自有道理。但朕已给皇子派了师傅，令他知书。皇子老师本应有三位。可去年翰林院忤旨失职，引发大火，集体遭罚，朕不能再抬举他们中任何一个。朕本意是等今科发榜了，选择新进贤良委以重任。大学士陈琪毕竟上了年纪，而沈凝你是状元，万众瞩目的后进领袖，由你充当皇子师傅，最是合适！朝廷积弊，不是不能改，只是需要培养适当的人选……你明白吗？”
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